Leyendas de la NHL: Mark Messier

Nacido en: Edmonton, Alberta, Canada
Fecha de nacimiento: 18 de enero de 1.961
Altura: 1,85m
Peso: 93 kg
Posición: Left Wing/Center
Equipos profesionales: Edmonton Oilers, New York Rangers, Vancouver Canucks
Carrera profesional: 1.979-2.004

Introducido en el Hall of Fame en 2.007

Cuando pensamos en los Edmonton Oilers de los ochenta, lo primero que nos viene a la cabeza es Wayne Gretky, como no podría ser de otra manera, pero al igual que otros grandes del hockey y otros deportes, una estrella no hace un equipo ganador, sino que se lo pregunten a Michael Jordan antes de tener a Scottie Pippen y demás para ayudarle a convertir a los Bulls en una dinastía.

Mucho de lo que consiguió Gretzky en Edmonton se lo debe a gente como Jari Kurri (que era su sniper "designado"), Glenn Anderson, Paul Coffey, Grant Fuhr y especialmente a Mark John Douglas Messier, que aunque inicialmente a la sombra del Great One, poco a poco se iba a convertir en uno de los mejores jugadores de su generación.

El hockey-bug pronto pico a Mark y a la tierna edad de cuatro años ya visitaba regularmente a su padre en los entrenamientos de Minor-Junior en Edmonton. A los 11 años ya era el stick-boy de los Spruce Grove Mets de la Alberta Junior Hockey League y solo 5 años después ya era la estrella del equipo anotando 27 goles y 66 puntos en 57 partidos.

Mark siempre fue grande y a los 16 años ya pesaba cerca de 100 kilos, y como tenía un talento innato, decidió no jugar Major Junior o College ya que los Indianapolis Racers de la WHL le ofrecieron un tryout de 5 partidos a los 17 años.

Aunque no fue capaz de anotar ningún punto y los Racers decidieron no renovarle justo antes de quebrar, Mark pudo celebrar su 18º cumpleaños siendo un pro con los Cincinnati Stingers, también de la WHL, donde jugó 47 partidos compartiendo línea con Robbie Ftorek.

Sus números no eran espectaculares pero aportaba otros aspectos del juego. Eso le valió para ser elegido en la tercera ronda del Draft de la NHL en el 79 por los Edmonton Oilers, que le seleccionaron con su segundo pick con el número 48.

"The Moose" como era conocido Messier, al principio no destacaba mucho por sus goles o sus puntos, pero enseguida se convertía en una pieza importantísima en el vestuario de los Oilers por su liderazgo y competividad inigualable.

Pero lo que le faltaba era anotar, y eso pronto lo empezó a hacer también. En la 81-82 explotó ofensivamente anotando 50 goles, doblando así la cifra del año anterior, y lo incluian en el First NHL All-Star Team al final de la temporada como LW, dato que volvía a repetir al año siguiente.

Messier ya era todo un power-forward y formaba un tandem letal con Glenn Anderson en la segunda línea de Edmonton.

Llegaban los playoffs del 84 y en una jugada maestra del coach de los Oilers, Glen Sather, cambió a Messier al puesto de Centre y los resultados fueron espectaculares. Mark fue tan importante en esos playoffs, con goles decisivos y liderazgo, que fue nombrado Conn Smythe Trophy al final de las series contra los Islanders y fué en ese año donde nacía la dinastia de los Oilers, capturando 4 Stanleys en 5 temporadas.

Los Oilers marcaban récords ofensivos espectaculares liderados por Gretzky pero en su cénit también eran un equipo muy responsable defensivamente y Mark era el ejemplo a seguir: rápido, fuerte, muy físico y el perfect two-way player que brillaba en todos los aspectos del juego.

Gretzky y Messier se hicieron grandes amigos y formaban el perfecto one-two punch, pero cuando se produjo "The Trade" que llevaba a The Great One a Los Angeles, muchos dudaban que los Oilers pudieran mantenerse en la cima sín su máxima estrella. Todo el peso caía sobre los hombros de Mark Messier.

Así en los playoffs del 89 los Oilers se veían sorprendidos precisamente por los Kings de Gretky y el escepticismo se instalaba definitivamente en Edmonton.

Pero Messier aún no había dicho su última palabra.

Acabando segundo en puntos en la NHL con 129 (solo por detrás de Wayne) se hizo con su primer Hart Trophy al jugador más valioso de la temporada, batiendo a Ray Bourque por solo dos puntos en las votaciones (que sigue siendo hasta hoy la votación más reñida de la historia de la NHL).

Llegaban los playoffs y The Moose volvía a ser clave para que los Oilers se proclamaran campeones una vez más. Especialmente en Chicago lo recordarán bien, donde, perdiendo las series por 2-1, Mark tomo las riendas y marcó dos goles y dos asistencias para ganar 4-2 y darle la vuelta a las series. Ya en la final, los Boston Bruins no pudieron con los renovados Oilers y Messier, ya como capitán, era el primero en recibir la Stanley Cup, su quinta.

Pero los Oilers estaban empeñados en acabar con su franquicia y a finales de la temporada 90-91 mandaban a Messier a los Rangers a cambio de Bernie Nicholls, Steven Rice y Louie DeBrusk.

En su primera temporada en la gran manzana Messier lideró a los Rangers al mejor récord de la NHL y se proclamó por segunda vez MVP de la liga, pero en Playoffs el gran Mario Lemieux y los Penguins fueron demasiado para los Rags, que caían en seis partidos en la segunda ronda.

Messier seguía jugando bien en los Rangers e iba a entrar en la historia de la liga una vez más en la 93-94. Después de una liga regular bastante tranquila, donde los Rangers volvían a hacerse con la Presidents Cup, llegaban los playoffs y los NJ Devils. Abajo 2-3 en las series a Mark no se le ocurre otra cosa que garantizar una victoria. Y claro, respondió con un hat-trick en el sexto partido para igualar las series. Los Rags acabaron ganando las series 4-3 y avanzaban a la Stanley Cup Finals contra los Vancouver Canucks de Pavel Bure.

Después de una emocionantísima serie se llegó al septimo partido en el mítico Madison Square Garden y una vez más, Messier fue crucial al anotar el Game Winning Goal y los Rangers se volvían a hacer con la Stanley 54 años después. Mark entraba en la historia al ser el primero en proclamarse campeón siendo capitán de dos equipos diferentes.

Messier se convertía en uno de los deportistas más famoso y populares de NY con ese gesto, solo al alcance de los más grandes.

Poco después, en la 95-96, se producía otro dato histórico ya que The Great One fichaba por los Rangers y así se reunían Gretky y Messier en los Rangers, pero en los Playoffs no pudieron con Eric Lindros y la Legion of Doom de los Philadelphia Flyers.

Después de esa temporada y causando algún que otro shock, Messier abandonó la gran manzana porque Dave Checketts no creía que Mark valía 20 millones de dólares por las próximas tres temporadas, aunque Mark había dicho que estaba dispuesto a firmar por menos porque quería acabar su carrera en NY. El GM de los Rangers, Neil Smith pensaba que con Gretzky y Pat Lafontaine tenía dos Centers bastante buenos como para gastar más dinero en Messier.

Así que firmo un contrato con los Vancouver Canucks y volvía a Canada para reunirse con Mike Keenan, con quien ya había ganado la Stanley en NY.

Pero la vuelta a casa no fue tan buena como todos pensaban. Antes de la temporada se le dió la "C" del capitán a Messier en detrenimiento de Trevor Linden y eso supuso un problema para los fans y para algún que otro jugador de los Nucks.

Las tres temporadas en Vancouver no fueron muy buenas para Mark y los Nucks nunca se pudieron clasificar para los Playoffs, así que después de acabar su contrato se convirtió en Free Agent y decidió volver a NY para intentar llevar a los Rangers a la gloria otra vez.

Brian Leetch le entrego personalmente la "C" de capitán y los 67 puntos como cuarentón fueron una vez más, un highlight de su carrera, al igual que los dos goles que anoto a los Dallas Stars el 4 de noviembre de 2.003, que suponían colocarse segundo en el all-time scoring list de la NHL sobrepasando al mítico Gordie Howe. Eso sí, los Rangers no eran capaces de clasificarse para los playoffs.

En su último partido en el Madison Square Garden fue aplaudido cada vez que tocaba el puck y después del partido recibió una standing ovation enorme. Messier ya tenía 43 años y todo el mundo especulaba que sería la última vez que se calzaba unos patines. Esto y el lockout de la temporada 04-05 confirmaron la retirada de Mark, que él mismo anunció el 12 de septiembre del 2.005 en ESPN radio.

Poco después tanto los Rangers como los Oilers retiraban su número 11 en dos ceremonias muy emocionantes y la NHL creo un trofeo que lleva su nombre: The Mark Messier Leadership Award, que se entrega cada mes.

Tiene varios récords que siguen vigentes y sigue siendo uno de los pocos que ha jugado al hockey profesional en cuatro décadas diferentes.

A parte de las seis Stanley Cups que Mark tiene, también represento a su país, Canada, en tres Canada Cups y una Copa del mundo.

En la actualidad Mark sigue vinculado a la NHL y a los Rangers, siendo asistente especial para el GM y el presidente de los Rangers.

Trofeos:

-Lester B. Pearson: 2 - 1990, 1992

-Hart Memorial: 2 - 1990, 1992

-Conn Smythe: 1 - 1984

Campeonatos:

-Stanley Cup: 6 - 1984, 1985, 1987, 1988, 1990, 1994

Para acabar y como siempre, os dejo algúnos vídeos de este fantástico two-way player que era todo caracter, fuerza y velocidad: Mark "The Moose" Messier.

Para la próxima semana, otra entrega de Leyendas de la NHL, aunque aún no tengo claro sobre quien va a ser el articulo. Hay unos cuantos candidatos pero no quiero desvelar nada aún.

Así que "stay tuned".

LM Ledo aka ThaFlea