SAN JOSE SHARKS

Fundación: 1991
Localización: San Jose, California
División: Pacific Division, Western Conference
Arena: HP Pavilion at San Jose
Mascota: S.J. Sharkie
Máximo goleador: Patrick Marleau (275 goles)
Máximo anotador: Patrick Marleau (609 puntos)


Los San Jose Sharks tienen su origen en la franquicia de los California Golden Seals y en toda una rocambolesca historia de por medio. Los hermanos Gund, propietarios de una parte del club, ante el escaso éxito deportivo y de seguimiento, convencieron al dueño de los Seals de la necesidad de trasladar el equipo a su ciudad natal, Cleveland. La aventura duró poco y la franquicia hizo de nuevo las maletas camino de Minnesota. Allí se establecieron como los North Stars. A finales de los 80, los Gund quisieron devolver a California la franquicia arrebatada, pero la NHL les denegó el permiso para trasladar de nuevo a los North Stars. A su vez, un grupo de inversores liderado por Howard Baldwin (antiguo propietario de los Hartford Whalers) manifestó su intención de establecer una nueva franquicia en San Jose. Al final, la cúpula de la NHL medió en el asunto y cerró un acuerdo a tres bandas:

-- Los Gund vendían su parte ede los North Stars al grupo de Baldwin.
-- Los Gund recibían un equipo para la expansión de 1991-92 y podrían contar con algunos jugadores de Minnesota.
-- Los North Stars participarían como equipo de expansión con las mismas condiciones que San Jose en el draft de expansión.

El 5 de Mayo de 1990, los hermanos Gund cerraban la venta de su parte de los North Stars y se iniciaba el proceso de creación de la nueva franquicia californiana. De los cerca de 10.000 nombres propuestos en la votación, Blades resultó el ganador, pero los Gund lo desecharon por estar relacionado con el mundo de las armas. La segunda opción más votada, Sharks, fue la elegida. En las costas del Pacífico de la zona de la Bahía Californiana habitan una gran cantidad de tiburones y Matt Levin, por entonces encargado del marketing de la franquicia, explicaba: “los tiburones son implacables, ágiles, veloces, brillantes, con determinación y sin miedo, y esas deben ser las características de nuestro proyecto”.

El proyecto de los Sharks, con George Kingston como primer entrenador y Pat Falloon como primera elección del draft, tuvo un comienzo difícil. Jugando sus partidos en el Cow Palace (que curiosamente había sido vetado años antes por la NHL para los Seals) las dos primeras temporadas fueron francamente malas en cuanto a resultados se refiere.

La mudanza al San Jose Arena en el año 1993 (ahora HP Pavilion y conocido como el tanque de tiburones) sentó de maravilla al equipo. Con Kevin Constantino en el banquillo y un equipo liderado por Larionov, Makarov, Irbe y Ozolinsh, los Sharks protagonizaron una de las más impresionantes mejoras (de una temporada para otra) de la historia de la NHL. Sumaron 58 puntos más que el año anterior y se hicieron con la octava plaza de la conferencia Oeste. Su primera experiencia en playoffs no pudo tener mejor inicio, venciendo por 4-3 a los Detroit Red Wings en uno de los mayores upsets de la historia de la liga. El brillante discurrir de la temporada de San Jose se topó con la derrota ante Toronto en segunda ronda, tras dejar escapar una ventaja de tres victorias a dos y perder en la prórroga del sexto encuentro.

Tras repetir aparición en playoffs la temporada siguiente (año recordado por el único partido de la historia de la NHL suspendido por la inundación de un pabellón tras desbordarse el río Guadalupe debido a las intensas lluvias), en la 96-97 el equipo volvió a caer a la última plaza de su división y los dirigentes creyeron necesaria una reconstrucción. El punto de inflexión traería la matcha de Larionov y Ozolinsh y la llegada de Owen Nolan y la segunda elección del draft del 97, Patrick Marleau.

En los años posteriores, bajo el mando de Darryl Sutter desde el banco, los San Jose Sharks firmaban grandes regular seasons para luego caer en playoffs a las primeras de cambio. En el 2000 protagonizaron otro gran upset como #8 ante Saint Louis, pero cayeron en segunda ronda. Los Blues se vengarían al año siguiente. La llegada de Nabokov (rookie del año) o Selanne elevaban el nivel del equipo, que consiguió su primer título de Pacific Division en la 2001-02) pero seguían estrellándose en las eliminatorias por el título.

En 2002 los hermanos Gund vendieron el equipo a un grupo de hombres de negocios, encabezado por Greg Jamison, de la ciudad de San Jose, que decidieron apostar por un nuevo cambio en el rumbo de la franquicia. Ron Wilson tomando el mando del banquillo y la plantilla se iba consolidando con la llegada de jóvenes como Erhoff o Preissing. La temporada 2003-04 supuso un nuevo paso adelante en la evolución de los Sharks. Con 104 puntos, firmaron su mejor temporada regular, acabaron terceros en el Oeste y se impusieron en la Pacific Division. Saint Louis y Colorado no fueron rivales y San Jose alcanzaba por primera vez la final de Conferencia. Allí el destino les tenía preparada una trampa, y dos ex Sharks como Darryl Sutter y Mikka Kiprusoff (traspasado esa misma temporada) eliminaron al frente de los Calgary Flames a los Sharks por 4-2.

El lockout no sentó nada bien a la franquicia californiana. Sin grandes cambios en la plantilla (la única de toda la NHL), comenzó muy mal la temporada 2005-06. Se necesitaba un cambio y optaron por un traspaso con Boston, del que obtuvieron a Joe Thornton (a cambio de Stuart, Primeau y Sturm). El traspaso recargó las pilas del equipo y el portero suplente, Vesa Toskala, se erigió en uno de los grandes protagonistas de la segunda parte de la temporada impulsando al equipo hasta la quinta plaza de la conferencia Oeste. Thornton fue galardonado con el Hart Memorial Trophy y Cheechoo acabó como máximo goleador de la temporada regular. Pero, de nuevo, el equipo se desmoronó en playoffs y tiró por la borda una ventaja de 2-0 perdiendo los cuatro partidos siguientes ante Edmonton en segunda ronda.


Los últimos años tienen el mismo guión para los San José Sharks. Gran equipo con los Thornton, Marleau, Cheechoo o Nabokov entre las estrellas de la liga y excelente temporadas regulares. Pero, temporada tras temporada, el colapso es playoffs de los Sharks se va convirtiendo ya en un clásico. En la 2006-07, ganaban 2-1 a Detroit y vieron como los Red Wings les empataban a falta de medio minuto del final del cuarto partido, arrebatándoles el triunfo en la prórroga y ganando posteriormente la eliminatoria. La derrota ante Dallas, también es segunda ronda, en 2008 acabó con la paciencia de la directiva, que despidió a Ron Wilson en un intento de hacer de una vez por todas a San Jose un equipo fiable y competitivo en los momentos decisivos de la temporada. De cara a la campaña 2008-09 se traía a Todd McLellan (asistente en Detroit) como entrenador y se reforzaba la defensa con hombres como Blake, Boyle o Lukovich. Y una vez más, enorme temporada regular, con 117 puntos y campeones de la conferencia Oeste…para caer por 4-2 en primera ronda ante Anaheim.


Veremos si en los años venideros los San Jose Sharks consiguen desprenderse por fín de su característico “síndrome Rasmussen” y acaban por conformar un equipo campeón.


Alejandro G. aka Sasha