OTTAWA SENATORS

Fundacion: 1992

Localizacion: Ottawa, Ontario

Northeast Division, East Conference.

Arena: ScotiaBank Place (20,500)

Mascota: Spartacat

Maximo anotador: Daniel Alfredsson (932 puntos)

Maximo goleador: Daniel Alfredsson (355 goles)

En la década de los ochenta, la NHL comenzó a considerar seriamente la posibilidad de expandir su negocio y crear nuevas franquicias. El objetivo principal era popularizar el hockey hielo en zonas de Estados Unidos donde no existía tradición, sacando a este deporte de su tradicional reducto de Canadá y del norte de Estados Unidos. No obstante, si bien Florida y California fueron el foco de esta política de expansión, la perseverancia de un grupo de inversores de la ciudad de Ottawa sirvió para, aprovechar esta coyuntura expansionista de la NHL, recuperar el hockey profesional para la capital federal de Canadá.

Tener un equipo de la NHL no suponía una novedad para esta ciudad. Lo tuvo durante muchos años, en concreto hasta 1934, cuando los antiguos Ottawa Senators, que así se llamaban, desaparecieron víctimas de la crisis económica que trajo la Gran Depresión, dejando tras de si un importantísimo palmarés, un total de 11 Stanley Cup, siendo el equipo canadiense más importante del primer cuarto de siglo. Por razón de asumir ese legado histórico, la nueva franquicia decidió recuperar el nombre de Ottawa Senators.

Siendo Ottawa un mercado reducido, había muchas dudas sobre la viabilidad de esta nueva franquicia, pero un animoso constructor local, Bruce Firestone, lideró el proyecto, que incluía también la construcción de un nuevo pabellón para albergar los partidos del equipo. Finalmente, en Diciembre de 1990, la Liga dio su aprobación al proyecto de Firestone, asignando a Ottawa una de las nuevas franquicias de expansión, que comenzaría su participación deportiva en la temporada 1992-93. Desgraciadamente, en lo económico las cosas no fueron como estaba previsto y el proyecto de los Ottawa Senators estuvo cerca de verse abortado antes siquiera de nacer. Las dificultades para pagar el canon de la NHL y para construir su nuevo recinto deportivo hicieron que el equipo se viera obligado a jugar tres temporadas y media en el vetusto Civic Center, con capacidad para 10,000 espectadores y que hubo se ser remodelado para que se le instalasen asientos y palcos.

En lo deportivo, Ottawa formó su plantilla en base a un Draft de Expansión, donde ellos y sus compañeros de viaje en la ampliación de 1992, los Tampa Bay Lightning, podían elegir un jugador de cada equipo de la liga. Cada uno de los 21 equipos existentes (se excluyó de esta servidumbre a San Jose Sharks, creados el año anterior) pudo proteger a 2 porteros y 14 jugadores de campo, aunque se obligaba a que al menos cada equipo dejara como elegible a un portero que al menos hubiera jugado un partido en la NHL, lo que dio lugar a multiples traspasos previos al Draft de Expansión. En total, fueron elegidos por Ottawa 2 porteros, 7 defensas y 12 delanteros. Aparte, el equipo disponía de la elección #2 en el Draft convencional, que empleó en el ruso Alexei Yashin, quien de todos modos continuaría en Rusia un año más y no se incorporaría al equipo hasta una temporada 1993/94.

Tras un ilusionante debut en el primer partido, ganando 5-3 a Montréal Canadiens (que meses después acabarían llevándose el título) y con Neil Brady ostentando el honor de anotar el primer gol de la franquicia, la primera temporada de los Senators fue muy mala en lo deportivo, sufriendo 70 derrotas y consiguiendo solo 10 victorias y 4 empates, totalizando 24 puntos. La posición de colista de su división sería el hábitat natural de los Senators durante sus 4 primeras temporadas, no obstante, ello propició que se dispusiera de elecciones muy altas en el Draft, donde aunque no siempre se estuvo afortunado, como con la catastrófica elección de Alexandre Daigle como elección #1 del Draft de 1993, poco a poco se fue creando una base interesante de jugadores. Particularmente importante fue la elección del desconocido sueco Daniel Alfredsson en la sexta ronda del Draft de 1994, jugador que a la postre acabaría convirtiéndose en el más importante de la historia de la franquicia.

En 1996, coincidiendo con el abandono del Civic Center y el estreno, por fin, de un nuevo pabellón a 20 kilómetros del centro de la ciudad, los Senators deciden apostar por Jacques Martin como entrenador. Su férreo sistema defensivo, unido al rendimiento de jugadores como Alfredsson y, sobre todo, Yashin, convertido en una de las estrellas de la liga, lleva al equipo a clasificarse por primera vez para los Play-off’s de la NHL, donde serían eliminados en primera ronda por Buffalo Sabres.

Esta sería una constante durante los 8 años en que Jacques Martin entrenó al equipo En todas ellas los Senators se clasificaron para el Play Off, pero en la mayoría de ellas se verían eliminados a las primeras de cambio. Solo en una alcanzarían la final de conferencia y en ninguna pudieron llegar a disputar la Stanley Cup. Para más inri, el otro equipo del estado de Ontario, Toronto Maple Leafs, fueron su verdugo durante 3 años consecutivos. Martin tuvo que convivir con graves problemas económicos en la franquicia, que rozó la bancarrota, además de con los problemas que causaba constantemente el polémico e inestable Alexei Yashin, que acabó siendo traspasado en 2001 a los Islanders. Finalmente, asegurada la viabilidad económica con la adquisición del equipo por parte del millonario Eugene Melnyk, este optó por buscar un cambio que permitiese definitivamente al equipo convertirse en un ganador de Stanley Cup, optando por prescindir de Martin como entrenador.

Con Bryan Murray como nuevo entrenador y tras el año de parón por el “lock-out”, la temporada 2005/06 los Senators deciden apuntalar aún más su formidable equipo añadiendo dos guindas a su pastel, el veterano portero Dominik Hasek, de quien se esperaba un salto de calidad en la portería y al goleador Danny Heatley, que formaría junto al veterano Alfredsson y al joven centro Spezza una de las lineas atacantes más efectivas de la NHL. Sin embargo, las cosas se tuercen a mitad de temporada con la grave lesión que sufre Hasek durante las Olimpiadas de Torino, lo que le impide jugar los Play-Off’s con los Senators. A pesar del buen rendimiento su sustituto, Ray Emery, los Senators caen en 2ª ronda ante Buffalo Sabres.

Por fin, en la temporada 2006/07, tras diez años consecutivos disputando los Play-Off, los Ottawa Senators consiguen superar todas las eliminatorias de su conferencia y clasificarse para la final de la NHL. Su contrincante serían los Anaheim Ducks, un equipo solidísimo en defensa y peligroso en ataque, con veteranos contrastados como Scott Niedermayer, Pronger o Selanne. La final, que a priori se preveía muy competida, finalmente no lo fue tanto. Por una parte, la línea “cheking” de los Ducks, formada por Pahlsson, Moen y Rob Niedermayer, se convirtió en el antídoto perfecto de la línea de Heatley, Spezza y Alfredsson, privando a los Senators de su principal argumento ofensivo. Por otra, Jean Sebastien Guiguere estuvo muy sólido en la portería californiana. Así pues, la Stanley Cup se fue para California por un marcador global de 4-1.

En los dos últimos años, la estrella de Ottawa Senators parece haber declinado. La ansiedad por lograr el título cuando casi lo tenían en la mano propició que la franquicia entrara en una espiral de cambios y traspasos que no le hna beneficiado. La salida de algunos jugadores importantes, sobre todo en defensa, la inestabilidad en portería y la absoluta dependencia ofensiva de su línea estrella, le han dejado incluso fuera de los Play-off esta temporada. En estos momentos, se especula porque los “Sens” pueden optar por romper su trío mágico atacante y traspasar al ala Danny Heatley, buscando nuevas alternativas a la excesiva dependencia que tienen de esta gran 1ª linea. En todo caso y pese a las reiteradas eliminaciones en Play-Off, es de destacar la constancia de este equipo, su apuesta por el hockey de calidad y su permanente presencia en la post-temporada. Siguen teniendo muchos jugadores de calidad y es posible que aún sea pronto para pensar que este grupo de jugadores dejó pasar definitivamente su oportunidad para hacerse con la Stanley Cup.

Luis