FaceOff Circle: PITTSBURGH PENGUINS

Fundación: 1967

Localización: Pittsburgh, Pennsylvania.
Atlantic Division, Eastern Conference.
Arena: Mellon Arena desde 1967 hasta 2010 -16.940 espectadores-
Máximo anotador: Mario Lemieux (1723 puntos)
Máximo goleador: Mario Lemieux (690 goles)
Números retirados: #21 Michel Briere, #66 Mario Lemieux
Mascota: Iceburgh.
Stanley Cups: 3 (1990-91, 1991-92 y 2008-09)
Títulos de Conferencia: 4 (1990-91. 1991-92, 2007-08 y 2008-09)

La ciudad ya había acogido a dos equipos de hockey hielo, pero el paso definitivo de que la NHL permitiera una expansión sucedió en 1966, donde se adjudicó que habría equipo profesional para la campaña 1967-1968.

El mote de la franquicia, Penguins, viene dado debido a que el arena, entonces llamado Civic Center, tiene una cúpula en forma de iglú, de ahí el mote ‘The Igloo’. El logo consiste en un pingüino delante de un triangulo dorado, que simboliza el ‘downtown’ de Pittsburgh.

Las dos primeras temporadas fueron realmente malas, pero en la 3º ya se logró la primera clasificación para los Playoff. Para entonces, los Penguins contaban con Michel Briere, un jugador muy prometedor pero que, por desgracia, murió de accidente de coche a los 21 años. Su número 21 cuelga del Mellon Arena.

Aún esa desgracia, el equipo iba entrando en Playoff, nunca sin lograr pasar de la 2º ronda, pero no terminaba de hacer nada importante. El equipo fue el peor de la liga en 1983 y 1984, y el equipo tenía problemas financieros, pero el Draft de ese año fue un regalo caído del cielo: la primera elección del Draft de 1984. A pesar de que llegaron muchas y jugosas ofertas de casi todas las franquicias, se retuvo el pick para escoger a uno de los jugadores más grandes de la historia: Mario Lemieux. Un Mario que debutó marcando en su primer shift y en su primer shot en la NHL.

A partir de entonces la franquicia siguió sin Playoff, pero a partir de 1987 y la victoria de Mario con Canadá en 1988 supuso un cambio drástico en el futuro de la franquicia, añadiendo piezas veteranas y muy valiosas, como el D Paul Coffey o Kevin Stevens, Rob Brown, John Cullen o el G Tom Barrasso, aunque cayeron en 2º ronda contra su archirival, los Philadelphia Flyers.

El año siguiente, a pesar de perder a Mario durante 23 partidos, y aún eso él hizo 123 puntos, no se logró llegar a Playoffs.

Pero la cosa cambió drásticamente en la campaña 1990-91. Se drafteó al RW checo Jaromir Jagr con el número 5, un jugador joven y característico por su larga melena, y se le emparejó con Mario, formando uno de los dúos más peligrosos y goleadores desde Wayne Greztky y Jari Kurri en Edmonton. Mark Recchi, otro joven sacado de un Draft, subió del equipo filial y llegó Bryan Trottier como FA. También llegaron Joe Mullen, Ron Francis, Larry Murphy y el polémico Ulf Samuelsson. El equipo estaba listo y preparado para dar el gran salto a la Cup.

Ganaron su division, con un Mark Recchi espectacular, liderando el equipo en anotación con 113pts. En primera ronda ganaron a los Devils por los pelos, 4-3, pero ganando el séptimo partido 4-0. En la final de división, a pesar de perder el primer partido, acabaron con Washington 4-1. Y en la final de conferencia, a pesar también de que empezaron abajo 0-2, remontaron contundentemente ante los Bruñís, logrando su primer título de Conferencia y su primer pase a unas finales. El rival, los Minnesota North Stars, que llegaron como ‘’cinderella’’ a la Final.

La final no empezó bien, con los North Stars ganando en el Mellon Arena, y se intercambiaron victorias hasta el game 4, donde Pittsburgh tomó las riendas, a pesar de tener un Mario Lemieux que se perdió algún partido y no estaba en forma. Era duda para el 6º partido, pero aún así, y para decepción de los fans en el Met Center, saltó al hielo. Pittsburgh barrió 8-0 jugando fuera , y la franquicia conseguía, por fin, su primera Stanley Cup. El mismo Mario fue nombrado Conn Smythe por sus 12 puntos en 5 partidos, y los 44 que logró el Playoffs es la 2º mejor marca de la historia. Y destacar este goal de Mario, uno de los mejores en la historia de la Stanley Cup:

La temporada siguiente, a pesar de la muerte del entrenador, Scotty Bowman se hizo con las riendas del equipo, y éste, volvió a realizar una temporada soberbia, a pesar de tener a Mario ausente otra vez durante muchas fases de la temporada por lesión. El equipo entró como #3 seed en los Playoffs, y empezó con mal pie ante Washington, llegando a estar abajo 3-1 en las series, perdiendo el 4º por un bochornoso 7-2. Pero, cosas de la historia, el equipo acabó remontando ese 3-1 para pasar de ronda y hacerle un upset a otro gran rival de la franquicia. En 2º ronda eliminaron a los NY Rangers 4-2…y en la final de conferencia barrieron fácilmente a los Bruñís por 4-0. Volvían a estar otra vez ahí. Esta vez, el rival eran unos Chicago Blackhawks bien armados. El primer partido fue muy apretado, ganando en los segundos finales con un G de, quien sino, Mario Lemieux. Esa derrota hizo que Chicago se desmoralizara y los Penguins barrieron la final por 4-0, logrando su 2º Cup seguida y Mario también el 2º Conn Smythe seguido, siendo el 2º jugador que lo ha conseguido en la historia.

Parecía que iba a nacer una dinastía, pero a Mario Lemieux le diagnosticaron un cáncer, la enfermedad de Hodgkin, en 1993, el equipo se resintió. Aún así, el jugador franquicia volvió para conquistar el President’s Trophy y ganar el Art Ross Trophy el único que tiene la franquicia, y el récord de partidos consecutivos ganando, en 17.

La franquicia continuó teniendo un gran equipo durante los 90s. Jugadores como Martin Straka, Alex Kovalev, Robert Lang, Darius Kasparaitis.

En 1997, Mario Lemieux decide retirarse debido a todos sus problemas físicos, y la Hockey Hall of Fame retiró la espera de 3 años para entrar ahí para honorarlo miembro el mismo año.

Jaromir Jagr se hizo con la capitanía del equipo, y ganó 4 Art Ross Trophies seguidos, pero el equipo no terminaba de triunfar y seguir los méritos que Jagr lograba en Regular Season.

Además, en 1998, los dos propietarios que compraron el equipo tras la 1º Cup, se declararon en bancarrota. Cuando el equipo estaba en posibilidades de moverse a Portland, Oregon, apareció el retirado Mario Lemieux, que decidió comprar el equipo, del cual es propietario desde 1999.

El mismo Mario decidió paralizar el mundo del hockey volviendo a jugar en lo que es llamado el mejor regalo de Navidad para todos los fans de Pittsburgh: El 27 de diciembre de 2000 volvía el. además de ser el primer jugador-propietario de la historia...y volvió, por cierto, con la punteria muy afinada.

En 2002, Jagr fue traspasado a uno de los mayores rivales, los Washington Capitals. El equipo no estaba bien económicamente, así que jugadores queridos por la afición como Alex Kovalev o Robert Lang tuvieron que decir adiós.

Volvían años de reconstrucción, una muy muy dura. En 2003

seleccionaron a Marc-Andre Fleury con el #1, aunque no jugó mucho, al igual que Lemieux. El equipo sólo ganó 23 partidos, el peor equipo de la liga, y con el #2 del Draft en 2004 seleccionó a Evgeni Malkin.

Las ventas parecían llevar al equipo a la insolvencia. Eso sí, en 2005 todos los deudores habían estado pagados. El mismo 2005, con el fin del lockout, los Penguins tuvieron la inmensa suerte de ganar la Lottery, que dio acceso a seleccionar a Sidney Crosby con el #1.

La temporada post-lockout, la 2004-2005, el equipo firmó nombres importantes como Sergei Gonchar, John LeClair y Zigmund Palffy. En Enero de 2006, Mario Lemieux anunció su retirada final del hockey, debido a problemas de corazón. La temporada fue pésima, aunque Crosby firmó una gran temporada rookie con 102 puntos.

El equipo en 2006 estaba declarado en venta, pero Mario Lemieux dijo que sólo escucharía ofertas en las que se planteasen mantener la franquicia en la ciudad. El equipo estuvo muy cerca de irse a Oklahoma o Kansas City. Finalmente, el 13 de Marzo de 2007, el grupo de Lemieux llegó a un acuerdo para construir un nuevo arena en la ciudad, que se llamará Consol Energy Center durante los primeros 30 años. Se dice que Mario visitó la ciudad de Kansas City para presionar a la ciudad para que se movieran rápido con el tema del nuevo arena. Éste mismo ya se está terminando, y está prevista su estrena para Octubre de 2010. Desde entonces, y en parte gracias al crecimiento del equipo, el Mellon Arena ha estado lleno desde la 2007-08, en cada partido.

Hubo cambios muy significantes durante la post-temporada 2006-07. Craig Patrick, el GM de Penguins desde 1989 no fue renovado, y se contrató a Ray Shero. En ese Draft se escogió con el #2 a Jordan Staal, y Evgeni Malkin debutó en la NHL la temporada siguiente, lo que supuso el gran cambio en la franquicia. Además de la llegada del veterano Gary Roberts.El equipo hizo los Playoff, terminando 5º, pero su inexperiencia quedó demostrada, siendo barridos en 1º ronda 4-0. Evgeni Malkin ganó el Calder Trophy como mejor rookie del año. Y es que ''Geno'' hizo goles tan espectaculares como éste, al estilo Mario Lemieux.

En la siguiente, la 2007-2008, a pesar de un mediocre inicio, a partir de Enero, gracias al liderazgo de Malkin y de las buenas actuaciones del backup G, Ty Conklin, el equipo empezó una subida impresionante, a pesar de las bajas del Captain Crosby y de Fleury. El equipo adquirió a Marian Hossa en Marzo, Hal Gill y Pascal Dupuis para ganar su primer título de división en 10 años. El equipo terminó con el 2º mejor récord del Este, y en Playoff, pasó por encima de todos sus rivales en el Este. 4-0 a Ottawa, 4-1 a NY Rangers y 4-1 a Philadelphia.

Volvían a una final, desde el 92. Su rival, los más que veteranos Detroit Red Wings, que barrieron al equipo en los dos primeros partidos. Pittsburgh ganó el 3º con mucho sufrimiento, pero cayó en el 4º. En el quinto se lograron salvar los muebles gracias a un G de Petr Sykora en la tercera prórroga, pero en el sexto, en casa, y a pesar de tener el empate muy cerca, se perdió por la mínima, viendo como los sueños de volver a tener la Cup se desvanecían, y viendo también como el enemigo la levantaba en casa.

En el verano, la franquicia veía como Marian Hossa se iba a Detroit, a pesar de haberle ofrecido un multi-year contract muy jugoso. Aún así, las incorporaciones de Ruslan Fedotenko y Miroslav Satan cubrían un poco esa pérdida, y Evgeni Malkin hizo de estrella y de líder ganando el Art Ross Trophy.

Aunque la temporada no empezó muy bien para Pittsburgh. El equipo empezó igual de mal, cayendo hasta la décima plaza, fuera de la zona de Playoffs. Ray Shero se la jugó y cesó al entrenador, Michel Therrien, y confió en Dan Bylsma, ex jugador en la NHL que estaba entrenando al filial, el Wilkes-Barre/Scranton. Shero apostó por Bylsma, de tan sólo 38 años…y el equipo creció, en parte también gracias a las incorporaciones de Bill Guerin o Chris Kunitz. El equipo hizo en los primeros 25 partidos de Bylsma 18-3-4, consiguiendo 40 puntos, el 2º mejor balance para un entrenador en sus primeros 25 partidos. Tal fue el cambio que el equipo pasó de ser décimo a acabar cuarto en la conferencia, ganando de éste modo la ventaja de campo para la primera ronda de los Playoffs.

En ellos, su rival en primera ronda fueron los Philadelphia Flyers. El primer partido fue dominado por Pittsburgh, pero en el 2º se estuvo a punto de ir a Philly, pero una gran actuación de Marc-Andre Fleury y un goal de Bill Guerin en la prórroga nos mandaba a la ciudad del eterno rival con un cómodo, que no claro, 2-0. Ahí, los Flyers ganaron el 3º con claridad, pero en el 4º otro gran partido de Fleury, con 45 saves, y además de las PK units de los Penguins permitieron ponerse 3-1. Volvíamos a casa, querían volver a eliminar a los Flyers en el Mellon, pero ganaron 0-3. Se volvía a Philadelphia para el sexto, y todo parecía indicar que habría séptimo partido, pues iban ganando 3-0 en el 2nd period, pero Max Talbot decidió hacer algo para intentar despertar al equipo, se peleó con Daniel Carcillo y, a pesar de perder esa pelea, el equipo renació y culminó una enorme remontada para ganar el partido y las series.

En 2º ronda, el otro gran rival, los Washington Capitals y, para más inri, el duelo Ovechkin vs Crosby & Malkin. Los Capitals, que sudaron sangre en 1º ronda, ganaron los dos primeros en su casa, y Pittsburgh hizo lo mismo en la suya. En el quinto Pittsburgh ganó en la prórroga en Washington y en el sexto los Capitals hicieron lo mismo en Pennsilvania. Game 7, lo que todo el mundo andaba esperando, una gran lucha de 60 minutos, pero que, sin embargo, duró menos que eso. Los Penguins demostraron su experiencia y ya en el 2nd period ganaban por 4-0, cosa que supuso el cambio de Simeon Varlamov, G rookie que jugó muy buenos Playoffs, pagara la novatada. El equipo acabó ganando 6-2 y su pase otra vez a Finales de Conferencia.

Ahí les esperaban los Carolina Hurricanes, un equipo que había eliminado, siendo underdog, a equipos como los Devils y los Bruins, con remontadas sorprendentes. Pero, y a pesar de jugarse partidos disputados, los Penguins barrieron las series con un Evgeni Malkin espectacular. Volvían a la Stanley Cup, a estar 4 partidos otra vez de la gloria, y el rival era…si, los Detroit Red Wings, otra vez.

Además del morbo de repetirse la final, cosa que no sucedía desde los 80, había el morbo añadido de que Marian Hossa jugaba con el uniforme que le hizo perder la Cup la temporada pasada. Los dos primeros partidos fueron de auténtico olvido, perdiendo ambos por el mismo marcador y teniendo muy mala suerte.

Pero en los dos siguientes, se cambió la historia. Mismo marcador pero favorable a Pittsburgh, a pesar de que en ambos encuentros primero marcó Pittsburgh y luego Detroit se adelantó en el marcador. En el 4º partido, una genialidad de Jordan Staal en shorthanded sirvió no sólo para acabar empatando las series, sino para dar mucha moral al equipo.

Volvían las series a Detroit, pero ahora la Final era al mejor de 3 partidos. En el quinto, Detroit barrió y borró del mapa a los Penguins con un claro y contundente 5-0 y con Fleury sentado. El equipo podía haber quedado destrozado, pero gracias a la veteranía de Bill Guerin ya se había olvidado ese gran fiasco y se pensaba en ganar los dos partidos restantes, sin pensar en los fantasmas de la temporada pasada.

En el sexto, a pesar de dominar, se sufrió lo nunca escrito, y Fleury tuvo que parar un mano a mano con Dan Cleary y más tarde Rob Scuderi hizo de portero salvando un shot de Johan Franzen. Esa acción le hizo vale el mote a Scuderi de ''THE PIECE'' Tuvieron el empate, pero esa parada de Scuderi con el skate salvó a Pittsburgh y envió la Final a un fatídico 7º partido.

Game 7, for all the marvels…eso decía el famoso comentarista Don Cherry en la previa del partido. En el 1st period hubo ataque por ambas partes, pero ningún goal en sendos marcadores. En el 2nd, Pittsburgh dió primero con una recuperación de Evgeni Malkin cerca de la portería de Osgood, y que Max Talbot definió perfectamente. En el mismo 2nd, justo en la mitad, Max Talbot volvió a marcar, en una jugada que empezó con Detroit atacando, Pittsburgh sacó el puck y en center ice estaba Talbot, en situación de 2 on 1, y sólo y con tiempo para pensar definió al hombro de Osgood. El period acabó con Sidney Crosby lesionado en la rodilla tras un hit de Franzen con las boards.

En el 3rd, Pittsburgh jugó muy conservador, tirando sólo una vez a puerta, y con Detroit buscando desesperadamente empatar. Jonathan Ericsson puso el 2-1 con un shot desde la blue line y, quedando nada, Niklas Kronwall lanzó al tubo tras rebotar en Jordan Staal. Quedando 6 segundos y medio, Detroit ganó un faceoff en la zona de Pittsburgh, y tras blocked shots de Rafalski y Franzen, el puck acabó delante de un Nick Lidstrom sólo, con la portería abierta a empatar. Pero, Marc-Andre Fleury se movió rápidamente y logró parar el puck con el pecho, y los Penguins volvian a saborear la dulce, dulce gloria de la Stanley Cup. Evgeni Malkin conquistó el Conn Smythe, siendo el primer ruso en lograrlo y Sidney Crosby de los más jovenes C en levantar la Cup.

Y sin comentarios sobre Max Talbot, un jugador salido de una 7º ronda de Draft, que de aspirante a jugador ocasional y en la 4th liner pasó en éstos Playoffs a jugar en 2nd line y a entenderse a la perfección con Malkin, el cuál le decía en algunas ruedas de prensa que tenía que afinar la puntería, pasó a ser el héroe, pese a que en Pittsburgh ya lo es debido a su carácter de persona extrovertida, divertido y cariñoso con los fans, sin mencionar que tener a Lemieux como propietario le encanta.

Ése 7º partido fue el más visto de hockey hielo en Estados Unidos desde 1973.

Tras esto, el equipo vió en verano como se perdían a piezas tan importantes como Hal Gill, Rob Scuderi o Petr Sykora –aunque éste venido a menos-. Pero el equipo se ha reforzado con Jay McKee, y con la esperanza de ver un Alex Goligoski crecido se espera una nueva temporada desde cero, olvidando la gran victoria de la temporada pasada. Partir desde el principio, sin pensar en ningún momento en el título. Esa es la filosofia que Bylsma está impartiendo ya a sus jugadores. La temporada es larga y dura, pero una vez llegados a los Playoffs, si Pittsburgh está ahí con sus jugadores en forma, se puede volver a soñar en volver a ver la Cup.

Por cierto, una curiosidad que me dejaba para el final. Hay que comentar el LUCKY BURRITO