CALGARY FLAMES

Fundación: 1972 – Relocalización a Calgary: 1980

Localización: Calgary, Alberta

Northwestern Division, Western Conference

Estadio: Pengrowth Saddledome (19.289 espectadores)
Mascota: Harvey the Hound

Máximo anotador: Jarome Iginla (851 Points)

Máximo goleador: Jarome Iginla (409 Goals)

En su lucha conta la expansión de la Western Hockey Association la NHL creó un equipo en Long Island (los Islanders) para evitar que los NY Raiders de la WHA ocuparan el nuevo Nassau Veterans Memorial Coliseum en 1971. Pero faltaba un equipo para balancear la schedule y se aceptó una petición desde Atlanta, liderada por un grupo de empresarios que ya tenían en su poder a los Atlanta Hawks de la NBA. A la cabeza de ese grupo estaba el constructor Tom Cousins.
Cousins nombro al equipo de Atlanta Flames, en “honor” al fuego que casi arrasa Atlanta en la guerra civil americana durante el famoso “March to the Sea” del General Sherman.

Los Flames tuvieron bastante éxito durantes sus primeras temporadas en Atlanta, donde entraban en playoffs en seis de las ocho primeras temporadas pero económicamente el equipo nunca despegó y nunca firmaron un contrato televisivo que fuera lucrativo.
De esta manera, Cousins se vió obligado a vender a los Flames. Se intentó hasta el último momento mantener el equipo en Atlanta, pero al final la oferta de 16 millones de $ (récord por aquel entonces) que hizo el empresario Nelson Kalbania era demasiado buena para dejarla pasar. Los Flames se mudaban a Calgary para el 1980.

Kalbanian decidió no cambiar el nombre del equipo ya que Calgary es tierra de petróleo y pensaba que casaba bien con el nick del equipo. Simplemente se cambio la A de Atlanta por la C de Calgary en las camisetas y en el logo.

Al contrario que los Calgary Cowboys (equipo de la WHA que habia quebrado tres años antes) los Flames tuvieron una acogida muy buena en la ciudad y se vendieron todas las localidades en el antiguo Stampede Corral.

Liderados por Kent Nilsson con 49 goles y 131 puntos, los Flames se clasificaban para Playoffs en su primer año en Calgary, donde sorprendían a Blackhawks y Flyers para meterse en las semifinales, pero ahí los NorthStars de Minnesota ya tomaban buena cuenta de ellos.

Pero el éxito de playoffs no se repetió y el GM Cliff Fletcher optaba por reconstruir el equipo para ser más competitivo y también para poder competir con su vecino de Alberta, los Edmonton Oilers.
Fletcher fue de los primeros en firmar muchos jugadores salidos de College americano como Joel Otto, Gary Suter y Collin Patterson. También buscaba en Europa para hacerse con Hakan Loob y fue de los primeros en draftear jugadores procedentes de Rusia, como por ejemplo la estrella del CSKA Sergei Makarov en 1983, aunque estos no pudieron jugar en la NHL hasta el 89.
En el 83 los Flames se mudaban al Olympic Saddledome (ahora conocido como Pengrowth Saddledome) y se veía como el equipo mejoraba y forzaba a los Oilers a siete partidos en los playoffs del 84.

Desde mediados de los ochenta hasta primeros de los noventa los Flames no bajaban de 90 puntos en la regular season y se convertían en uno de los equipos a batir de la liga pero siempre se veían apeados en Playoffs, normalmente por su bestia negra y rivales de Edmonton.

La excepción a esto fue la temporada 85-86, donde los Flames fueron capaces de batir a los Oilers, que partían como favoritos, en siete partidos en la segunda ronda. Habían llegado más refuerzos al equipo como los forwards Doug Risebrough, Lanny McDonald o Dan Quinn, el defensa Al McInnis o el goalie Mike Vernon que se dejaron notar durante todos los Playoffs. En la final de Conferencia también ganaron a los St.Louis Blues en siete partidos y se metían en la final de la Stanley por primera vez en su historia. Pero allí ya se toparon con un Patrick Roy en una forma espectacular y sucumbieron contra los Montreal Canadiens en cinco partidos.

En la 87-88 se hacían con su primer Presidents Trophy de la historia y ganaban la Smythe Division destronando a los Oilers que la habían ganado seis años consecutivos. Joe Nieuwendyk se convertía en solo el segundo jugador en meter más de 50 goles en su temporada rookie y se hacia con el Calder Trophy. Aunque donde más contaba, que era en los Playoffs, los Oilers se tomaban la revancha y los barrían en cuatro encuentros.

Fletcher quería más y para la siguiente temporada se hacían con Doug Gilmour y también se hacia con un puesto en el equipo un chavalito bajito seleccionado en la octava ronda del draft unos años antes: Theoren Fleury.

Los Flames hacian su mejor temporada hasta la fecha con 117 puntos, capturando la Presidents por segundo año consecutivo. Llegaban los Playoffs y casi cayeron eliminados en primera ronda contra los Vancouver Canucks, ya que estos los llevaron a siete partidos, pero esta serie les hizo más fuertes y luego barrieron a los LA Kings en cuatro y a los Chicago Blackhawks en cinco para encontrarse otra vez con los Habs en la final por la Stanley.
Esta vez sí pudieron con los de Montreal y vencieron en el sexto y definitivo partido en el Forum el 25 de mayo del 89. Era la primera vez que el equipo de Montreal perdía una Stanley Cup en el famoso Forum. Al McInnis se hizo con el Conn Smythe mientras que su capitan Lanny McDonald anunciaba su retirada.

La siguiente temporada marcó un hito para los Flames y la NHL ya que el trabajo diplomático de Fletcher daba sus frutos y los jugadores soviéticos finalmente debutaban en la NHL. El primero en hacerlo fue Sergei Pryakhin. También firmaba por los Flames Sergei Makarov y a pesar de ya tener más de treinta años se hacia con el Calder Trophy al mejor rookie de la temporada. Esta elección para el Calder fué polemica por la edad de Makarov y se cambiaron las reglas después de esa temporada para que solo jugadores hasta 26 años lo puedan ganar.
Pero a pesar del éxito en la regular, los Flames volvían a los viejos hábitos de perder en playoffs, esta vez contra los Kings....y no volverían a ganar una serie de playoffs en mucho tiempo.

Cliff Fletcher dejaba el equipo dirección a Toronto y Doug Risebrough tomaba las riendas como GM. Una de sus decisiones fue hacer un mega-trade de diez jugadores con Toronto donde las piezas principales eran Doug Gilmore (que acabaría en Toronto) y Gary Leeman (que se iba a Alberta). Esto cambió la cara de las dos franquicias instantáneamente. Toronto se convertia en un contender de la noche a la mañana y los Flames se hundían en la clasificación. Leeman, que había marcado 50 o más goles en Toronto, solo conseguió once con la camiseta de los Flames y a pesar de que Theo Fleury se confirmaba como estrella en la NHL, los Flames no se clasificaban para Playoffs por primera vez desde que se habían trasladado a Calgary en el 92.

A partir de ahí el equipo fue muy irregular. Calgary era un mercado muy pequeño y no podía competir con otros más lucrativos. Este hecho dió paso al traspaso de muchas estrellas, como Joe Nieuwendyk, que fue enviado a los Dallas Stars en un trade que incluía a un prospect afroamericano llamado Jarome Iginla, en el 96. Poco después, en el 99, también tuvieron que mandar a Theo Fleury a Colorado, justo después de que éste se convirtiera en el máximo anotador de la franquicia, porque se iba a convertir en agente libre y no querían quedarse con nada por su marcha.

El equipo iba mal deportiva y económicamente e incluso estuvo a punto de ser reubicado, pero los propietarios hicieron un llamamiento a los fans para que compraran más tickets y el equipo se pudo salvar.

Uno de los pocos momentos buenos que vivieron los Flames en ese periodo hasta el cambio de siglo fué precisamente Jarome Igilna, que se convertia poco a poco en líder del equipo y se llevó el Art Ross y el Rocket Richard como máximo anotador y goleador en la 2001-2002. Volvía a repetir en la 03-04.

El rumbo del equipo empezaba a cambiar en la 02-03, cuando los Flames contrataban a Darryl Sutter como Head Coach reemplazando a Greg Gilbert. Sutter pronto también se convertiría en GM y uno de sus muchos movimientos fue el de hacerse con el goalie Mikka Kiprusoff desde San Jose. Kiprusoff respondió con una de las mejores marcas de la historia en goles encajados con 1,69 GAA.

Así, después de siete años consecutivos jugando al golf después de la regular season, los Flames se volvían a meter en playoffs en el 2004. Ahí harian historia al eliminar a tres campeones de división para meterse en la final de la Stanley Cup como primer equipo canadiense desde que los Canucks se metían en el 94.
Su primera víctima fueron los Vancouver Canucks, campeones de la Northwestern, que cayeron en siete partidos. Era la primera vez que los Flames ganaban una serie de playoffs desde la final ganada del 89.
Después le tocaba el turno al campeón del Presidents Trophy, los Detroit Red Wings. Estos aguantaron seis partidos contra Iginla, Kiprusoff y especialmente Martin Gelinas, que anotaba los Game Winners en las tres series. En la final de la conferencia los Sharks fueron eliminados en seis partidos y los Flames volvían a una final por la Stanley.
Allí les esperaban los Tampa Bay Lightning con ese tridente mágico que formaban Vincent Lecavalier, Martin St. Louis y Brad Richards. La final resultó ser muy dramática y se tuvieron que agotar los siete partidos para decidir el ganador. Los Bolts al final se llevarían la Stanley en una final que dejo muchos momentos épicos, como la pelea entre dos máximas estrellas de la NHL.

La temporada del 05-06 sería el 25º aniversario de los Flames en Calgary y cuajaron una buena regular con un espectacular Kiprusoff, que se llevaría el Vezina y la sensación rookie que sería Dion Phaneuf. Aún así volvian a la dinamica de perder soprendentemente en playoffs al verse apeados de la mayor gloria por los Ducks en primera ronda.

A partir de ahí, más de lo mismo. Regular seasons bastante aceptables pero poco éxito en Playoffs. Igilna se convertia en máximo anotador de la franquicia al sobrepasar los 830 puntos de Al McInnis y se confirmaba que es el mejor jugador afroamericano de la historia. Se hacían muchos cambios en la posición de Head Coach, cambiando esa posición tres veces en tres años. La última incorporación fué Brent Sutter esta misma offseason, ya que Mike Keenan fue despedido por no cumplir con las expectativas en playoffs, a pesar de hacerse con los servicios de Olli Jokinen en la pasada trade deadline.

Los Flames también se hicieron con el joven defensa Jay Bouwmeester para apuntillar la defensa delante de Kiprusoff y van a ser un equipo muy duro de batir, aunque también han perdido algunas piezas importante en ataque, como Mike Cammalleri. Gente joven como Dustin Boyd o Rene Bourque tendrán que confirmar su progresión en ataque para que los Flames sean un equipo que pueda aspirar a todo.

Luis Miguel Ledo aka ThaFlea