LOS ANGELES KINGS

Fundación: 1967
Localización: Los Angeles, California
Pacific Division, Western Conference
Estadio: Staples Centre (18.118 espectadores)
Mascota: Bailey the Lion
Máximo anotador: Marcel Dionne (1,307 Points)
Máximo goleador: Luc Robitaille (557 Goals)

En California hay más tradición de hockey hielo de lo que la gente piensa, y gran parte de esa tradición e historia pertenece a Los Angeles Kings.

Antes de los Kings ya había dos equipos de hockey hielo en Los Angeles, los Monarchs de la Pacific Coast Hockey League y los Blades de la Western Hockey League. El miedo de la NHL a que la WHL podría convertirse en una liga mayor y competir por la Stanley Cup les hizo pensar en expandirse y para ello pensaron en crear franquicias en California, donde había muchos inmigrantes canadienses y de los estados del noreste americanos que formarían la base de los fans. De esta manera el empresario canadiense Jack Kent Cooke pagó los dos millones de “entry fee” a la NHL y obtuvo una de las seis franquicias nuevas de la NHL. A parte de los Kings también entraron los California Seals (ubicados en Oakland, San Francisco), los Minnesota North Stars, los Philadelphia Flyers, los Pittsburgh Penguins y los St. Louis Blues.

Cooke escogió el nombre de Kings y los colores serían el morado (también llamado “Forum-blue”) y el oro, tradicionalmente asociados con la realeza, que también serían los colores de los Lakers de la NBA, equipo del que Cooke también era propietario.

Cooke quería que los Kings jugaran en el Los Angeles Memorial Sports Arena junto con los Lakers, pero los propietarios ya se habían comprometido con los Blades de la WHL. Frustrado, Cooke se propuso hacer su propio pabellón para los Kings y Lakers y de esa manera nacía el Great Western Forum.

El problema era que el Forum no iba a estar listo para el comienzo de la temporada 67-68 y así los Kings alternaban sus partidos en casa en el Long Beach Arena y el Sports Arena. Finalmente, el 30 de diciembre de 1967 se estreno el “Fabulous Forum” en un partido contra los Philadelphia Flyers. Sería su casa durante 32 años.

Bajo la tutela del head coach Red Kelly y con algunos jugadores destacados como Bill Flett, Eddie Joyal, Eddie Shack y Real Lemieux los Kings se metían en playoffs en sus primeras temporadas y eran relativamente exitosos, pero malas decisiones en las oficinas traspasando futuras primeras elecciones del draft por jugadores veteranos y la bajada de espectadores para ver los Kings (Cooke irónicamente comentaba este hecho con que los canadienses inmigrados a California odiaban el hockey) hacían prever tiempos duros en Los Angeles.

Cooke intentaba que los Kings retomaran el buen rumbo fichando al ex-LW de los Leafs, Bob Pulford, como head coach y con éste los Kings volvían a ganar partidos. Se establecía el récord de puntos en regular season de los Kings en el 74-75 con 105 aunque en playoffs no solían llegar muy lejos.

Pero Cooke quería más y se hizo con la estrella de los Red Wings Marcel Dionne, que se convertiría en el máximo anotador de la historia de los Kings, el goalie Rogie Vachon y center Butch Goring. Con ellos, los Kings seguían ganando en la regular season pero en playoffs nunca pasaban de la segunda ronda.

En el 79 Dionne se encontraba con nuevos compañeros de línea, los relativamente desconocidos Dave Taylor y Charlie Simmer y la “Triple Crown Line” pronto se convertiría en una de las líneas más peligrosas de la NHL.

Un año después el Dr. Jerry Buss adquiría a los Kings, los Lakers y el Forum por 67,5 millones de $. La “Triple Crown Line” dominaba la NHL con 146 goles y 328 puntos y los tres, junto con el goalie Mario Lessard, eran elegidos para el All-Star Game que se celebraba en el Forum de Inglewood. Dionne acabaría ganando el Art Ross con 137 puntos pero los Kings caían en la primera ronda de playoffs contra los Oilers, donde Gretzky se vengaba por adjudicarle el Art Ross a Dionne. Aún así, los Kings protagonizaron uno de los mayores comebacks de los playoffs de la NHL en el tercer partido, conocido como “Miracle on Manchester”



A pesar de ese gesto, los Kings no se metían en playoffs en las siguientes temporadas y Marcel Dionne decía adiós a la franquicia en el 87 pero los Kings tenían mucho talento joven con Bernie Nicholls, Jimmy Carson, Luc Robitaille y el defensa Steve Duchesne. Lo mejor estaba por llegar!

El polémico Bruce McNall le compraba los Kings al Dr. Buss y de la noche a la mañana los hacía aspirantes al título con un blockbuster-trade para traerse al mejor jugador de la historia al Forum: Wayne Gretzky!!


McNall cambió los colores del equipo a negro y plata (en honor a los Los Angeles Raiders) y con Gretzky, que conseguia su primer Hart vistiendo de King (sería el último de su carrera), se volvían a meter en playoffs, donde justamente eliminaron a los ex de Gretzky, los Oilers, para caer, una vez más, en segunda ronda contra los Flames, que se proclamarían campeones.

La temporada siguiente, en la 89-90 y más concretamente el 15 de octubre de 1989, Wayne se convertía en el máximo anotador de la historia de la NHL sobrepasando al mítico Gordie Howe, anotando dos goles y una asistencia contra los Oilers en Edmonton, como tenía que ser.

Pero seguían fallando en playoffs donde los Oilers se tomarían la revancha del año anterior, eliminando a los Kings en segunda ronda en cuatro partidos.

En el 90-91 Gretzky llevó a los Kings a ganar su primera, y hasta ahora última, división con 102 puntos pero una vez más los Oilers los eliminaban en la segunda ronda de playoffs...igual que en el 91-92.

De todas formas, las malas noticias solo habían empezado, ya que para la siguiente temporada Gretzky tuvo una lesión que podía ser “career-ending”. Sorprendentemente, los Kings, liderados por Luc Robitaille, empezaron la temporada muy bien con un récord de 20-8-3. Luc, junto con Jari Kurri, Tony Granato, Tomas Sandstrom, Marty McSorley, Rob Blake, Alexei Zhitnik y el goalie Kelly Hrudey llevaron los Kings al tercer puesto de la división y bajo la tutela del nuevo coach, Barry Melrose, practicaban un hockey ofensivo muy vistoso.

Empezaban los playoffs y los Kings anotaban 33 goles en seis partidos contra los Flames y los eliminaron. En la segunda los favoritos eran los Vancouver Canucks pero los Kings los sorprendieron y los eliminaron también en seis partidos. Llegaban las finales de conferencia y se toparon con los Maple Leafs de Doug Gilmore, que partían como favoritos. Tras una serie muy emocionante y un gran trabajo de Gretzky los Kings dejaban a los Leafs en la cuneta en el séptimo partido y se metían en su primera final de la Stanley de su historia.

Ya en la final se encontraron con los Montreal Canadiens que habían dominado su cuadro de playoffs. Los Kings sorpendieron en el primer partido en Montreal, ganando 4-1 y se mascaba la sorpresa también en el segundo cuando a falta de poco por jugar los Kings ganaban 2-1, pero una polémica petición de medir la curvatura del stick de Marty McSorley por parte del coach de los Habs, Jacques Demers, les proporcionó un Power Play a los Habs, que supieron aprovechar para empatar el partido y ganarlo en la prorroga. Los Kings perdían los siguientes dos partidos otra vez en la prorroga y el quinto por 4-1. De esta forma los Habs ganarían su 24º y hasta ahora último titulo de la Stanley.



Curiosamente, esta final significaba el principio del fín para los Kings. No así para la NHL, que vió como el hockey alcanzaba cuotas increíbles en California y en el 93 nacía el equipo de los Mighty Ducks de Anaheim, a escasas 35 millas de los Kings. Poco después la liga también se expandió a otras ciudades del Sun Belt como Phoenix, Dallas, Tampa, Miami y Nashville.

Pero el daño para los Kings ya estaba hecho por culpa del propietario Bruce McNall que se veía forzado a vender el equipo a Joseph Cohen y Jeffrey Sudikoff por estar implicado en un escándalo de fraude y malversación en sus negocios, incluído los Kings. Hubo momentos en los que los nuevos propietarios ni podían pagar los salarios de los jugadores, lo que llevó a la venta de sus estrellas, excepto Gretzky y Blake, y la bancarota de los Kings en el 95.

Los empresarios Phil Anschultz y Edward Roski compraron el equipo e intentaron empezar desde cero. En ese momento, Gretzky anunciaba que si no eran capaces de hacer un equipo competitivo prefería ser traspasado, cosa que sucedió el 27 de febrero del 96.

Se contrataba a Dave Taylor como GM y poco después a Andy Murray como Head Coach, llegaban jugadores como Zigmund Palffy o Brian Smolinki, pero el mayor acontecimiento fue que los Kings se mudaban al nuevo Staples Centre en el 99 y con la ayuda de Robitaille, Glen Murray y Jozef Stumpel los Kings se volvían a meter en playoffs en el 2000, pero ya ahí quedaron eliminados por los Detroit Red Wings.

Aún así, los años dorados de los LA Kings quedaban atrás y los Kings veían una y otra vez como sus vecinos de Anaheim y los de San José les superaban en los standings de la regular season.

En el 2006 se nombraba al ex GM de los Sharks, Dan Lombardi, como nuevo General Manager y se miraba más hacia el draft para reconstruir el equipo. Los Kings hacían historia al hacer debutar el primer jugador japonés en enfundarse una camiseta de la NHL, el goalie Yutaka Fukufuji el 13 de enero de 2007 pero ésta fue uno de los pocos highlights de los últimos años para los Kings, que pasaban por la NHL con más pena que gloria.

Eso sí, parece que los Kings tienen un buen futuro ya que en la actualidad cuentan con algunos jugadores jovenes con mucha proyección como Anze Kopitar, Drew Doughty, Colton Teubert, Dustin Brown o Jonathan Bernier. Esta offseason también se han reforzado con el veterano winger Ryan Smyth en ataque o Rob Scuderi en defensa, y si el Head Coach Terry Murray sabe acoplar bien la mezcla de veteranía con joventud que tiene en el equipo podemos pensar que los Kings van a ser competitivos dentro de muy poco.

Habrá que esperar para ver como evolucionan.

Luis Miguel Ledo aka ThaFlea