Leyendas de la NHL: Gordie Howe

Nacido en: Floral, Saskatchewan, Canada

Fecha de nacimiento: 31 de Marzo de 1.928

Altura: 1,85m

Peso: 93 kg

Posición: Right Wing

Equipos profesionales: NHL: Detroit Red Wings, Hartford Whalers - WHA: Houston Aeros, New England Whalers - IHL: Detroit Vipers

Carrera profesional: 1.946-1.971 - 1.973-1.980 - 1.997

Introducido en el Hall of Fame en 1.972

Aunque con un poco de retraso debido a motivos que no vienen al caso, hoy acabamos con la "Santísima Trinidad" de la NHL: Mr. Hockey, Gordon "Gordie" Howe.

Gordon "Gordie" Howe nació un 31 de Marzo de 1.928 en Floral, un pueblecito del impronunciable estado canadiense de Saskatchewan, pero pronto Ab y Kate Howe, junto con sus nueve hijos se vieron forzados a mudarse a Saskatoon debido a la falta de trabajo por la gran depresión.

Gordie ayudaba a su padre en los veranos trabajando en la construcción. Esta fue probablemente una de las razones del porqué Gordie se hizo tan fuerte. Ya era más alto y fuerte que la mayoría de sus compañeros de clase cuando solo era un adolescente, y pronto los médicos le aconsejaron hacer deporte porque temían que podría producirse una deficiencia por falta de calcio.

Así, Gordie eligió jugar al hockey y a los ocho años ingresaba por primera vez en un equipo.

Pronto se hacia notar entre las ligas menores y a los 15 años fué invitado a un training camp de los New York Rangers en Winnipeg. Pero era la primera vez que Howe salía de casa y lo hizo bastante mal en ese camp, así que los Rangers no se lo pensaron dos veces y dejaron marchar a Gordie.

Un año después el scout de los Detroit Red Wings, Fred Pinckney, decidió darle otra oportunidad y lo firmó para la organización.

Poco después ya estaba jugando para los Omaha Knights de la USHL anotando 48 puntos en 51 partidos, con solo diecisiete años de edad.

Curiosamente, ese año Howe no estaba correctamente protegido por los Red Wings, dato que les hizo saber Frank Selke, de los Maple Leafs, que tenía una buena relación con el Head Coach de los Wings, Jack Adams. Enseguida se apresuraron a firmar correctamente a Howe para los Red Wings. Años después Howe recordaba que había recibido una Letterman Jacket de los Wings como Signing Bonus. Como cambian los tiempos, eh!

Con 18 años recién cumplidos Gordie debutaba en la NHL con los Detroit Red Wings llevando el número 17, aunque solo un año después Roy Conacher fue traspasado a los Chicago BlackHawks y a Howe le ofrecieron el número 9 que llevaría durante toda su extensa carrera.

Enseguida Howe se dejaba notar en la NHL por sus habilidades como playmaker y anotador, pero casi más por sus dotes de enforcer ya que estaba dispuesto a dropear los guantes con cualquiera y pronto salió el término "Gordie Howe hat trick" si un jugador hacia un gol, una asistencia y se metía en una pelea (aunque comentar como anécdota que el mismo Howe solo obtuvo dos de esos en su carrera).

Jack Adams, su coach, después de su primera temporada en la NHL le decía: "Ya sé que sabes pelear. Ahora enséñame como sabes jugar al hockey!".

Y parece que Gordie se tomo en serio esas palabras.

Howe se concentraba más en anotar y crear juego que a pelear, aunque nunca rechazaba una pelea si le provocaban, y en la temporada 49-50 anotaba 35 goles quedando segundo en los goleadores, solo superado por el gran Maurice "Rocket" Richard.

Aunque un incidente en los playoffs contra sus archienemigos, los Maple Leafs, fue lo que marcaba la esencia de Gordie Howe.

Howe intentaba interceptar a Teeder Kennedy a toda pastilla, y justo antes de proporcionarle el hit, Kennedy se revuelve, choca contra Howe y este se da con la cabeza en los boards, fracturándole el cráneo. Howe tuvo que ser llevado urgentemente al hospital y le tuvieron que operar a vida o muerte.

Se daba por hecho que su carrera en la NHL había acabado...pero la retirada del deporte no pasaba por la mente de Howe.

La temporada siguiente anotaba 86 puntos, ganando el Art Ross al mejor anotador de la NHL. "Rocket" Richard quedaba segundo con 66...

Fue su primero de cuatro Art Ross consecutivos.Pero la siguente temporada la cosa mejoraría. En el 51-52, a parte de liderar la liga en puntos y goles, también se hacía con el Hart Memorial al MVP y, más importante aún, llevó a los Red Wings a conquistar la Stanley Cup con unos playoffs inmaculados, ganando todos los partidos.

En la siguiente temporada, Howe escribía historia al ser el primer jugador en traspasar la marca de los noventa puntos en una temporada, anotando 95, con 49 goles (que sería su career high) pero los Wings se vieron sorprendidos por los Boston Bruins en los playoffs y no pudieron repetir título.

Aún así los Wings no se arrugaban y renacían de sus cenizas para ganar cuatro Stanley Cups en seis años, convirtiéndose en una dinastía de la NHL.

Gordie ya era toda una estrella en la NHL y claro, surgieron muchísimas comparaciones con la otra gran estrella, que era Maurice Richard. Los dos eran goleadores natos, eran Right Wings, llevaban el número 9 y también sabian lanzar los puños si era necesario. En su primer enfrentamiento, cuando Howe aún era Rookie, en el Montreal Forum, Howe le proporcionaba un puñetazo a Richard después de que este le empujase.

Durante los años cincuenta, los Wings y los Habs se enfrentarían cuatro veces en la final por la Stanley y cuando Richard se retiró en el año 60 le tributo con la famosa frase: "Gordie could do everything!".

Con "Rocket" retirado, Howe seguía dominando la era de los Original Six (donde se jugaban 70 partidos). Se proclamaba máximo anotador de la historia de la NHL el 16 de enero de 1.960, sobrepasando los 946 puntos de Richard. En la 62-63 se hacía con su sexto Hart Memorial como mejor jugador de la NHL, ganando también el título de máximo anotador con 86 puntos y el 10 de noviembre del 63 se proclamaba máximo goleador de la historia de la NHL al sobrepasar los 545 goles de...adivinad, Maurice Richard.

Pero Howe tuvo que esperar hasta la expansión de la NHL y hasta la temporada 68-69 para pasar la mágica cifra de 100 puntos en una temporada. Un día antes de cumplir los 41 años, Gordie anotaba 4 puntos en el último día de competición para sumar un total de 103 puntos, repartidos en 44 goles y 59 asistencias (su career high en este apartado).

Gordie seguiría dos años más con la franquicia de Detroit pero después de 25 años jugando en la NHL y con un montón de récords en su haber, una lesión crónica en su muñeca le obligaba a retirarse después de la temporada 70-71 y aceptó un trabajo en las oficinas de los Wings. En el 72, los recién creados NY Islanders, le ofrecieron ser su primer Head Coach de la franquicia pero Gordie no quiso. Tenia otros planes.

Descontento por no tener todo el protagonismo en la oficina que se merecía, Howe se sometió a una operación para arreglar el problema con su muñeca y aceptó una oferta de los Houston Aeros, equipo de la WHA, que se había creado recientemente. Los Aeros habían fichado a sus dos hijos Mark y Marty....y claro, Gordie no se pudo resistir. A sus 45 años volvía a ponerse unos patines para deleite de sus fans y de los amantes del hockey en general.

Mucha gente pensaba que Gordie ya no sería el mismo, pero estaban equivocados. Junto a sus dos hijos hizo de los Aeros el equipo a batir en la WHA, ganando dos campeonatos.

En el 74 su temporada con los Aeres fue tan buena que incluso se llevó el Gary L. Davidson Trophy al MVP de la liga (trofeo que una temporada después fue renombrado Gordie Howe Trophy) con 46 años (si, cuarenta y seis).

Uno de los highlights de su carrera fue en la última temporada de la WHA donde en el All-Star Game formó la primera línea junto con su hijo Mark y Wayne Gretzky (como ya hemos comentado en el artículo sobre Wayne) anotando siete puntos entre los tres en el primer partido contra el Dynamo de Moscú.

Después de eso, Gordie y Wayne se hicieron grandes amigos, y Gretzky comentó muchas veces que llevaba el 99 porque no era digno de llevar el mismo número que su gran ídolo, Gordie.

Después de una exitosa etapa en los Aeros, Gordie y sus chavales cambiaron Houston por New England y más concretamente los Whalers que finalmente se habían instalado en Hartford.
Pero la WHA pronto se fue a pique y en el 79 los Hartford Whalers fueron acogidos por la NHL. Allí Gordie hacia una épica vuelta a la mejor liga de hockey del mundo a los 51 años y ya siendo abuelo!!


El momento más emotivo de la temporada fue en el Joe Louis Arena donde se celebraba el All-Star Game de ese año.

Scotty Bowman, coach de los All-Stars introdujo a Gordie Howe, Phil Esposito y Jean Ratelle en el equipo como homenaje a sus carreras. Howe había jugado en cinco décadas de All-Stars y volvía a compartir vestuario el segundo jugador más joven en llevar una zamarra de All-Star, Wayne Gretzky.

La ovación del público de Detroit fue tan larga en la presentación de Howe, que este tuvo que patinar varias veces al banquillo para que la gente dejase de aplaudir. Gordie acabaría con una asistencia en el partido que su equipo gano 6-3.

Ese año, el último (definitivamente) en la NHL aún era capaz de meter 15 goles y 26 asistencias a parte de meter a los Whalers en playoffs en parte gracias a él. Recordemos, con 51 años y siendo abuelo...ya les gustaría a muchos hacer esos números con 25.

Después de esa exitosa vuelta al hielo de la NHL Gordie finalmente decidió que ya era hora de retirarse "for good".

Pero aún quedaba algo más muchos años más tarde.

En 1.997 Howe, cumpliendo casí los 70 años de edad, firmaba un contrato para un partido en los Detroit Vipers de la IHL (International Hockey League). Volvía Mr. Hockey para jugar un shift y para ser el único jugador de hockey (me atrevo a decir que único deportista) en haber jugado en seis decadas diferentes a nivel profesional habiendo jugado en las ligas más importantes entre los 40 y los 90.

En el momento de su retirada, Howe poseía un montón de récords, no solo de la NHL, sino también del hockey en general. Entre ellos figuraban los de puntos, goles, asistencias, etc. Combinados entre WHA, NHL y IHL sus partidos jugados suman el escalofriante número de 2.478 (incluidos partidos de la minor league).

Pero Gordie nos deja mucho más que los frios números, nos deja un estilo de juego que solo "Rocket" Richard practicaba antes que él: el power forward.

Vinieron muchos después como Dale Hunter, Eric Lindros o Cam Neely, pero fueron Richard y Howe los pioneros de este estilo. Jugadores que aún siendo unos excelentes stickhandlers y goleadores increíbles, no rehusaban al contacto físico.

Y ojito que Howe, aún siendo diagnosticado con dislexia en su juventud, tenía una memoria de elefante. Como muestra un botón: corría el año 52 y el defensa de los Leafs Bob Baun golpeó a Howe de forma brutal y Gordie tuvo que retirarse del partido....diez años después Baun jugaba en los Oakland Seals y en un enfrentamiento Howe le proporciono un stickazo al cuello a Baun. Mientras este estaba en el hielo doliéndose del golpe, Howe se le acercó y simplemente le dijo: "Ahora estamos en paz!".

Pero no quiero que os quedéis solo con esa faceta de Gordie. Era duro como el acero, si, pero él hacía de todo. Durante su carrera pocos había más duros que él pero aún eran menos los que tenían más talento. Howe siempre fue descrito por sus coaches como el mejor pasador, mejor stickhandler, mejor sniper, mejor playmaker y jugador más listo del equipo.

"The complete package" como dirían por tierras americanas: Mr. Hockey, Gordie Howe.

Para no perder la costumbre, os dejo unos vídeos de reportajes de Mr. Hockey. Disfrutad.

Trofeos:

-Hart Memorial Trophy: 6 - 1952, 1953, 1957, 1958, 1960, 1963
-Art Ross Trophy: 6 - 1951, 1952, 1953, 1954, 1957, 1963
-Lester B. Patrick Trophy: 1 - 1967
- Lionel Conacher Award: 1 - 1963
- Gary L. Davidson Trophy: 1 -1974
- All-Star-Games: 23
-NHL First All-Star-Team: 12
-NHL Second All-Star-Team: 9

Campeonatos:

-Stanley Cup: 4 - 1950, 1952, 1954, 1955
-Avco Trophy (WHA): 2 - 1974, 1975

Para la próxima entrega nos dedicaremos un poco al que probablemente fué el mejor sniper puro de la historia de la NHL: Mike Bossy.

Stay tuned!!!

LM Ledo aka ThaFlea