Leyendas de la NHL: Wayne Gretzky

Wayne Gretzky

Nacido en: Brantford, Ontario, Canada
Fecha de nacimiento: 26 de enero de 1.961
Altura: 1,83m
Peso: 83 kg
Posición: Center
Equipos profesionales: Edmonton Oilers, LA Kings, St.Louis Blues, NY Rangers
Carrera profesional: 1.978-1.999
Introducido en el Hall of Fame en 1.999

Brantford en Canada se solía conocer por ser el sitio donde Alexander Graham Bell inventó el teléfono, pero ese hecho empezó a cambiar a partir del 26 de enero de 1.961 cuando nacía Wayne Douglas Gretzky. Brantford pasaría a ser famoso por ser el lugar de nacimiento del mejor jugador de hockey de la historia.

El abuelo de Wayne por parte paterna, Anton, había emigrado desde Grodno en Bielorrusia a Canada con Mary, su mujer ucraniana. En entrevistas, Walter, el padre más famoso de Canada, había declarado que sus padres venían de Bielorrusia aunque en otras ocasiones se dijo que tenia ancestros polacos pero también declaraba que el único idioma eslavo que se hablaba en la familia Gretzky era el ucraniano. Un lio, vaya.

Casi se puede decir que Wayne empezó antes a patinar que a andar, ya que a la tierna edad de dos años y diez meses se puso unos patines cerca de la granja que regentaban sus abuelos e intentaba meterle goles a su abuela Mary. Walter les daba clases en un pequeño rink que construyó cerca de la granja a Wayne, a sus hermanos y a sus amigo. Pronto se veía que este chavalín rubio tenia algo especial.

Entró en un equipo a la edad de seis años, jugando con otros chavales de diez y aún así su primer coach, Dick Martin, dijo: "Wayne era tan bueno que podías tener al lado otro fenómeno que pasaría desapercibido por lo bueno que era Wayne!" Y claro, las camisetas le venían enormes a Wayne, ya que estaban hechas para chavales cuatro años más mayores que él. Gretzky se solía meter la parte derecha por dentro de los pantalones, costumbre que siguió manteniendo hasta llegar a la NHL.

A los diez años Gretzky marcaba 378 goles y 120 asistencias en solo 85 partidos para los Brantford Nadrofsky Steelers y claro, poco a poco su fama se hacia más grande. Incluso el Toronto Telegram publicó un articulo sobre él en octubre del 71. Aunque este hecho no le vino muy bien al joven Wayne, ya que provocó los celos y envidias de sus compañeros de equipo e incluso era pitado por los padres de sus compañeros. Pero Wayne a lo suyo...a los 13 años ya había marcado más de mil goles con los Steelers. Fue por esas fechas cuando en un acto promocional coincidió con el que era su ídolo desde siempre, el gran Gordie Howe.

Muchos años después volverían a coincidir, pero más sobre eso luego.

A los 14 años Wayne y su familia se mudaron a Toronto para que pudiera jugar al hockey ahí y así no tener tanta presión en su ciudad natal. Jugó Junior B con los Toronto Nationals, haciéndose con el titulo de Rookie del año con 60 puntos en 28 partidos. Al año siguiente ya metía 72 puntos en 32 partidos e impresionaba a la mayoría de los scouts.

Aún así en el draft de la OHL los Oshawa Generals eligieron a Tom McCarthy en primera posicion y los Niagara Falls Flyers a Steve Peters en la segunda. Fueron los Sault Ste. Marie Greyhounds los que eligieron a Wayne en la tercera posición. Fue en los Greyhounds donde Gretzky lució por primera vez el número 99. Wayne queria el 9 de su héroe Gordie, pero el 9 ya lo tenia un compañero de equipo mayor, así que el coach Muzz McPherson le sugirió que jugara con el doble 9...o 99, idea que le gusto a Wayne.

En su única temporada en la OHL Wayne batió récords con 70 goles y 112 asistencias en 64 partidos. Se hacia con el Rookie of the Year y con el Most Sportsmanlike Award. Además fue seleccionado para Team Canada en los World Junior Championship como jugador más joven del torneo. Acabo como Top-Scorer del torneo, siendo elegido mejor Forward.

A esas alturas Gretzky ya era bastante famoso y muchos equipos aspiraban por él, pero fue un equipo de la WHA (Western Hockey Association) que al final se llevó el gato al agua. Decir que en la NHL no se podían firmar jugadores menores de 20 años y como en la WHA no había ninguna regulación sobre ese aspecto fue un equipo de esa liga que logro firmar a Wayne. Más concretamente los Indianapolis Racers.

El propietario de los Racers, Nelson Skalbania firmó a Gretzky por siete años y 1,75 millones de dolares. Como anécdota divertida, cuando Skalbania fue a recoger en un Rolls Royce a Wayne y su padre al aeropuerto para tratar de convencerlos de firmar con los Racers, ese Rolls Royce se averió de camino al hotel. Bueno, pues llamaron a otro Rolls para suplir al averiado. Cuando emprendieron el camino, ese Rolls de repuesto también se averió y Skalbania bromeaba con Wayne diciéndole que nunca se comprase un Rolls Royce.

Wayne debutaba en la WHA y anotó su primer gol en su quinto partido contra Dave Dryden de los Edmonton Oilers (y el segundo solo cuatro segundos después) pero los Racers, igual que muchos otros equipos de la WHA tenían problemas económicos y Skalbania se vio forzado a traspasar a Gretzky. Le presentó dos opciones: Edmonton Oilers o Winnipeg Jets. Gretzky eligió a Edmonton después de consultarlo con su agente y así Wayne, el goalie Eddie Mio y el forward Peter Driscoll fueron vendidos a los Oilers por 700.000$. Aún así ese dinero no fue suficiente para salvar a los Racers ya que solo 17 partidos después se declararon en bancarrota.

Gretzky lo hacía de maravilla en los Oilers, anotando más de un punto por partido y así fue seleccionado para el WHA All-Star-Game, que se jugaba en un formato de tres partidos contra el Dynamo de Moscú. Allí es en donde Wayne se volvió a encontrar con su ídolo de la infancia, Gordie Howe, que estaba acabando su carrera en los New England Whalers. El coach del equipo puso a Wayne junto a Gordie y su hijo, Mark, en la misma línea y estos respondieron con siete puntos entre ambos en el primer partido.

En su décimo-octavo cumpleaños Wayne firmaba un contrato de diez años y 3 millones de $ con Peter Pocklington y los Edmonton Oilers, con opción a diez años más. El contrato más largo del hockey profesional por aquel entonces.

Pero la WHA no iba bien económicamente y ese mismo año quebró. Los Edmonton Oilers fueron uno de los equipos absorbidos por la NHL. Se les permitió proteger a dos goalies y dos skaters. Uno de ellos fue Wayne y muchos críticos ya se frotaban las manos porque pensaban que Gretzky se vendria abajo en una liga con jugadores más talentosos, más grandes y más fuertes.

Pero Wayne demostro que su potencial ofensivo no se vería afectado por eso.

En su primer año jugando en la NHL callaba las bocas de los escépticos: 51 goles y 86 asistencias llevaron su marca y estableció un record de puntos para un rookie que sigue vigente con 137. Además, se convertió en el jugador más joven en anotar 50 goles en una temporada. Ese mismo año Gretzky se llevaba su primer Hart Trophy al MVP de la liga (el primero de ocho consecutivos) pero la liga no le hizo elegible para el Calder al mejor rookie por su experiencia en la WHA, y así ese trofeo se lo llevaba el también grande Raymond Bourque. Tampoco se llevó el Art Ross al mejor anotador aunque llevaba los mismos puntos que Marcel Dionne ya que Dionne anotaba dos goles más que Wayne aunque Gretzky había jugado un partido menos.

A la siguente temporada Gretzky pulverizaba el récord de asistencias de Bobby Orr de 102 y el récord de puntos de Phil Esposito de 152. Wayne repartió 109 asistencias y anotó 164 puntos. Otro Hart con su nombre y, esta vez si que no hubo discusión, el Art Ross Trophy al máximo anotador de la liga.

Los Oilers poco a poco apuntaban maneras y rodeaban a Gretzky con jugadores de la talla de Mark Messier, Jari Kurri, Glenn Anderson o Paul Coffey y se produjo una autentica exposión de puntos tanto por parte de los Oilers y especialmente por parte de Wayne. Nada más y nada menos que 212 puntos anotó Gretzky en la 81-82 llegando a la increíble marca de 200 puntos, donde nadie había llegado antes y donde nunca nadie ha llegado, excepto por el mismo Wayne. Solo los más talentosos jugadores de la NHL llegan a la marca de 100 puntos en una temporada...pues Wayne doblaba esa cifra.

Primero batió un record que estaba vigente durante 35 años: la mítica marca de "50 goals in 50 games", que sólo el mítico Rocket Richard y Mike Bossy habían logrado. Pues Wayne solo necesitó 39!! El 30 de diciembre del 81 Gretzky lograba 5 goles ante los Philadelphia Flyers. Otro récord pulverizado.

Unos meses más tarde, otro récord caia, el de goles en una temporada que habia logrado Phil Esposito con 76. Wayne logro esa temporada la increible cifra de 92 goles, que junto con las 120 asistencias daban los nombrados 212 puntos. Como era de esperar, Wayne era proclamado "Sportsman of the year" por parte de Sports Illustraded, y por primera vez un canadiense y un jugador de hockey se proclamaban Associated Press Male Sportsman of the year. A parte de todos los trofeos de la NHL, como el Hart y el Art Ross, claro.

Finalmente los Oilers eran competitivos también en la NHL y a la siguiente temporada se iba a producir un choque en las finales entre la dinastia de los NY Islander y los Oilers. Los primeros habían ganado la Stanley tres años consecutivos con la ayuda de Mike Bossy, Brian Trottier, "Butch" Goring o Denis Potvin, los segundos, con esa producción ofensiva, se perfilaban como los herederos de los de Long Island y con la ayuda de Gretzky, que se quedaba a solo 4 puntos de volver a la mágica cifra de 200 puntos, se plantaban en la final.

En esa ocasión, una vez más se producia el hecho de que para poder ganar una final, primero hay que perderla y los Islanders barrieron a los Oilers del mapa, ganando su cuarta Stanley consecutiva, pero dicha final anunciaba el nacimiento de otra dinastía en el mapa de la NHL.

En la siguiente temporada, la 83-84, Gretzky volvió a dominar la NHL ofensivamente con 87 goles y 205 puntos, quedaban primeros en los standings y se volvieron a plantar en las finales por la Stanley, otra vez contra los Islanders. Y esta vez sí se produjo el cambio de poder: los Oilers ganaban las series por 4-1 y se hacian con su primera Stanley Cup. Gretkzy anotaba 35 puntos en 19 partidos de playoffs, pero esta vez el que se llevaba los meritos del Conn Smythe era su fiel escudero, Mark Messier. Aún así, Wayne ya entraba definitivamente en el olimpo de la NHL con su primera Stanley Cup.

Los Oilers y especialmente Gretzky dominaron la NHL durante las siguientes temporadas. Wayne rompía sus propios récords de asistencias varias veces más e incluso en la 85-86 rompió su increíble record de 212 puntos, anotando tres más para llegar a los 215. Cuando finalizó su etapa en Edmonton, Gretzky tenia en su poder 49 récords de la NHL, y eso mismo también es un récord, claro. Los Oilers se habían convertido en una dinastia de la NHL, ganando cuatro Stanleys en cinco años.

Pero Wayne también jugó varias competiciones internacionales durante ese tiempo, representando a Canada en cuatro Canada Cups, la Copa del Mundo del 96 o los Juegos Olímpicos del 98. Pero su mejor actuación con la zamarra del la hoja de arce fue en la Canada Cup del 87. Jugando contra la mítica KLM-line de los rusos donde estaban Igor Larionov, Sergei Makarov y Vladimir Krutov. Wayne se convirtió en el máximo anotador del torneo, jugando su mejor hockey según el propio Wayne.

Gretzky ya era toda una institución en Canada y le otorgaron varios honores a los que solo los más grandes pueden optar, como ser nombrado "Officer of the Order of Canada" y luego más tarde "Companion of the Order of Canada". El hombre más famoso y querido del país vaya.

Y entonces todo se vino abajo para los canadienses.

Solo unas horas después de ganar la Stanley del 88 con los Oilers, Wayne recibia la noticia de su padre de que los Oilers estaban planeando en traspasarlo. Walter ya sabía eso desde hace meses, pero esperó hasta la offseason para comentárselo a su hijo. Peter Pocklington, propietario de los Oilers, estaba en una situación financiera bastante precaria e intentaba sacarle partido a Wayne. Varios equipos sonaban como los Rangers, los Red Wings o los Canucks pero Wayne no quería moverse de Edmonton. Fue Bruce McNall, propietario de los Kings, quien convenció a Gretzky a escuchar su propuesta. Wayne ponía como condición que tanto Marty McSorley y Mike Krushelnyski tenían que ser parte del posible trade y poco después se llegaba a un acuerdo.

Así, el 9 de agosto de 1.988 llegaba el día donde se producia "The Trade".

Los Edmonton Oilers enviaron a Wayne Gretzky junto con Marty McSorley y Mike Krushelnyski a los LA Kings a cambio de Martin Gelinas, Jimmy Carson, las primeras elecciones del draft del 89, 91 y 93 y 15 millones de $ en cash.

Ese día sigue siendo considerado por muchos canadienses como el peor día de la historia de Canada. El partido democrático, liderado por Nelson Riis, incluso pidió al gobierno candiense que vetaran el traspaso. Pocklington se convertía en el enemigo público nº1 del país y se quemaban muñecos de él delante del Northlands Coliseum de Edmonton y el mismo Wayne fue tildado como traidor a la patria ya que se rumoreaba que su traspaso a Los Angeles fue promovido por su mujer, Janet Jones, porque quería ser actriz.

Asi que mientras Canada lloraba, Los Angeles estaba de fiesta!! Gretzky, o lo que es lo mismo que hockey, se habían venido a Hollywood!!

Instantáneamente los Kings nombraban a Grezky su capitan y en su primer shift con los Kings, Wayne anotaba su primer gol y los Kings vivieron su mejor temporada de la historia, metiéndose en playoffs. Allí, protagonizaron una mayor sorpesa al vencer al ex-equipo de Wayne, los Oilers, en primera ronda.

Aún así, los fans de los Oilers no le guardaban rencor a Gretzky y en su primer encuentro después del trade, en Edmonton fue recibido con una standing ovation de cuatro minutos. Wayne con sus dos asistencias en ese partido se convertia en el All-Time Scoring Leader de la NHL, sobrepasando los 1.851 puntos del mítico Gordie Howe. Gordie tardó 26 años en conseguir esos números...Wayne lo lograba en escasos 11!!

A veces la historia es caprichosa, pero Edmonton se merecía ver ese momento en directo y así fue. Después de esa temporada, los Oilers le pusieron una estátua de bronce delante del Coliseum.

Por primera vez después de su temporada rookie, Gretzky no fue máximo anotador de la liga, ya que otro fenómeno llamado Mario Lemieux casi llegó a los 200 puntos, quedándose a solo un mísero punto. Aún así, Wayne se hizo con su noveno y último Hart Memorial como MVP.

Gretzky seguía deslumbrando la NHL con su visión de juego, su control del puck, su slapshot característico, sus asistencias estratosféricas y hacía de la zona del trapecio detrás de la porteria su dominio. De hecho, esa zona donde los goalies ahora no pueden tocar el puck es popularmente conocida como "Gretzky's Office". El impacto que tuvo su etapa en Los Angeles se vió reflejada instantáneamente en la NHL, donde California recibió dos franquicias más, y de repente el interés en estados con poca tradición de hockey creció hasta tal punto que varios equipos fueron instalados en el "Sun Belt".

En la 92-93 Wayne lograba lo impensable: llevar a los LA Kings a las finales de la Stanley Cup.
A pesar de haber sufrido una lesión de espalda en la regular, volvío a tiempo para liderar a su equipo a playoffs, y ya ahí, sorprender a todos los equipos que se cruzaban en su camino. En el séptimo partido de las semifinales de la Campbell Conference, contra los Maple Leafs de Toronto, anotó un hat-trick en el Maple Leafs Garden y se plantaron en la final ante los Canadiens de Montreal. Estos supieron atar muy bien a Gretzky y finalmente se llevaron la final por 4-1.

Pero los Kings no supieron darle continuidad a ese equipo y no volvían a meterse en playoffs hasta el 98.

Gretzky veía que no era capaz de optar a una Stanley con ese equipo y finalmente pidió un traspaso.

Deseo que le fué concedido el 27 de febrero del 96. Fueron los St. Louis Blues quienes ofrecieron el mejor trato y se llevaron a Gretky a cambio de Patrice Tardif, Roman Vopat, Graig Johnson y dos rondas del draft.

Gretzky se reunía con su buen amigo Brett Hull y también con Mike Keenan, con el que había vivido buenos momentos en los Canada Cups.

Pero Keenan se había vuelto un tirano y pronto empezaba a criticar abiertamente a Gretzky. En un partido de playoffs humilló a Wayne delante de sus compañeros, a lo que Gretzky respondía con 5 asistencias en el siguiente partido...aún así, los Blues fueron eliminados y Wayne pronto se marchaba a la gran Manzana.

Los Blues le querían renovar, pero la estancia de Mike Keenan en St. Louis no era del agrado de Wayne y aceptaba una oferta de los NY Rangers para jugar con su antiguo compañero en Edmonton, Mark Messier.

Gretzky contribuyó a que los Rangers llegasen a las finales de conferencia del 97 con 10 goles y 10 asistencias durante los playoffs donde cayeron ante los Philadelphia Flyers de Eric Lindros.

Aunque la reunión con Messier no fue tán larga como pensaban, porque Messier pronto firmó un contrato con los Vancouver Canucks después de la primera temporada de Gretzky en NY.

Gretzky cumplía uno de sus sueños al representar a Canada en los Juegos Olímpicos del 98, aunque ya no era el de siempre y ni siquiera le nombraron capitán del equipo. Los canadienses se toparon con el que era el mejor goalie del momento, Dominik Hasek, y no pudieron llegar a las finales...finalmente ni siquiera pudieron llevarse el bronce al caer ante Finlandia por 3-2 en un shootout. Marc Crawford, que no había alineado a Gretzky para ese shootout fue muy criticado por esa acción.

Mientras se aproximaba el final de esa gran carrera en NY Gretzky aun tenía tiempo de batir algún que otro récord. El 26 de octubre del 97 Wayne anotaba dos asistencias ante los Ducks de Anaheim para ponerse en 1.851 asistencias (total de puntos de Gordie Howe). Después, en Marzo del 99, anotaba su gol número 1.072 como profesional, batiendo otro récord de Mr. Hockey.

De repente ya no quedaba ningún récord para batir.

Y así, el 15 de abril de 1.999 después de volver de un partido en Ottawa (donde fue nombrado las tres estrellas del partido), "The Great One", Wayne Gretzky anunciaba su retirada.

Su último partido fue una derrota en Overtime ante los Pittsburgh Penguins en el Madison Square Garden. Wayne asistió a Brian Leetch en el único gol de los Rangers. Antes del partido los himnos americanos y canadienses fueron alterados para honorar a Gretzky y el momento de su retirada, dando la vuelta de honor en el hielo es considerado uno de los más memorables del hockey en general.

"The Great One" dejaba el hockey llevandose consigo la increible cifra de 61 récords, entre ellos la de goles, asistencias y puntos en una temporada, 51 partidos seguidos anotando un punto mínimo, 2.857 puntos, 1.072 goles, etc. etc. etc.

Inmediatamente después de su retirada, el 22 de noviembre del 99 Wayne fue introducido en el Hall of Fame, siendo el décimo y último jugador en ser incluido antes de haber pasado los tres años obligatorios de espera.

Su número 99 fue retirado de la NHL en el All-Star Game del 2.000.

Curiosamente, Wayne no era ni el más fuerte, ni el más alto o el más rápido.

Muchos criticos se basaban en eso para decir que no sería lo suficientemente bueno para la NHL, que era demasiado bajo, demasiado débil o demasiado lento para ser un buen jugador en la NHL. Pero Wayne demostró que su inteligencia sobre el hielo y el poder "leer" el juego no tenía precedentes. Su habilidad no sólo era saber donde estaba el puck, sino también de saber a dónde iba a ir era tan buena, que muchos jugadores decían que Wayne tenía ojos detrás de la cabeza.

También poseía una habilidad para esquivar checks innata y pronto se rumoreaba si había alguna regla que impedía hacerle checks a Gretzky.

Wayne aprendió todas esas habilidades jugando en el rink que le habia construído su padre en la granja de sus abuelos, y jugando al Lacrosse en el verano, donde por cierto, era una estrella también.

Después de su retirada, a Wayne le ofrecieron varios negocios relacionados con la NHL y finalmente compró el 10% de los Phoenix Coyotes.

En el 2.005 finalmente se hizo con el puesto de Head Coach de los Coyotes y debutaba el 5 de octubre de ese mismo año. Su primera victoria como Coach la consiguió ante los Minnesota Wild tres dias más tarde.

Gretzky estuvo cuatro años como Head Coach de los Coyotes teniendo un éxito bastante moderado aunque tampoco tenía un gran equipo a su disposición. El 24 de septiembre de este mismo año Gretzky renunció a su puesto de Coach motivado por los muchos problemas que estan pasando los de Phoenix.

Podría seguir unas cuantas horas más escribiendo sobre Gretzky, y aún así no lograría plasmar todo lo grande que llegó a ser para el deporte y para el hockey en concreto. Bobby Orr revolucionó el hockey con su juego ofensivo y defensivo desde la blueline, Gordie Howe era la perseverancia y la longevidad. Pero Wayne brillaba con más esplendor que ningúno. Wayne Douglas Gretzky "The Great One".

Para acabar os dejo unos videos sobre Wayne ya que una imagen vale más que mil palabras.

Trofeos:

-Hart Memorial Trophy: 9 (1980-87, 1989)
-Art Ross Trophy: 10 (1981-87, 1990, 1991, 1994)
-Conn Smythe Trophy: 2 (1985, 1988)
-Lester B. Pearson Award: 5 (1982-85, 1987)
-Lady Bing Memorial: 5 (1980, 1991, 1992, 1994, 1999)
-Maurice Richard Trophy: 5 (1982-85, 1987)
-Lester Patrick Trophy: 1 (1994)

Campeonatos:

-Stanley Cup: 4 (1984, 1985, 1987, 1988)
-Canada Cup: 3 (1984, 1987, 1991)

Solo incluyo los más importantes, que sino la lista sería interminable!! Por algo lo llaman "The Great One"

Para la semana que viene acabaremos con la "Santa Trinidad" de la NHL: Mr. Hockey, Gordie Howe!

LM Ledo aka ThaFlea